蓖麻（Ricinus communis L.）属大戟科植物，别名红麻、草麻、八麻子、牛蓖等。原产于埃及、埃塞俄比亚和印度，后来传播到巴西、泰国、阿根廷、美国等地。我国栽培的蓖麻由印度传入，据康熙字典上解释：“据玉篇（梁-顾野王），由蓖麻之名”。 由此可鉴至少在1400年就已知蓖麻这一油料作物。二十世纪初，由于航空工业的发展，需要不冻结的润滑油，于是在短期内蓖麻得到了广泛发展，成为世界十大油料作物之一的大田作物而广为栽培。目前，蓖麻籽的最大生产国为 印度，其次为中国、巴西和泰国。
蓖麻叶营养丰富，可作蓖麻蚕的饲料；秸杆是造纸、加工中密度板和活性炭的好原料；油渣饼可脱毒作高蛋白饲料，晒干粉碎可作为农田防治地下害虫的生物防虫剂；蓖麻根同样含有蓖麻碱和毒蛋白，也可作为生物防虫剂。
蓖麻种子含油率高达46~ 56%，一般每2.2~ 2.5 公斤蓖麻籽可出1公斤油，高于其它油料作物。由于蓖麻油具有粘度大、燃烧点高（在500~ 600℃高温下不变质、不燃烧）、凝固点低（零下18℃ 的低温下不凝固）、比重大等特点，蓖麻成为提取蓖麻油酸的唯一原料。从石油中得到的系列产品，多数也都可从蓖麻油酸深加工中获取，因而蓖麻被视为可再生的 “石油”资源。随着航空工业和化工业的快速发展，蓖麻油已广泛应用于航空和精密仪器的高级润滑油、刹车油和防护油，在国防、化工、医药等行业也有着越来越广泛的应用。以蓖麻油为原料合成的树脂粒料尼龙11，在汽车、船舶、机床、建筑、军工、医疗等行业制品中广泛应用。美国、西欧等工业发达地区和国家，利用蓖麻油生成的化学衍生物已达3000多种，经脂化生成的甲脂、丁脂，是生产润滑剂、塑料、化妆品、洗涤剂等的主要原料。蓖麻油脂肪酸组分中，近90％为蓖麻醇酸，若经脱毒处理，可生产保健色拉油。榨油的饼粕可用作肥料，经脱毒处理后可用作饲料。
仅从尼龙这类高强度绝缘材料的广泛应用趋势判断，全球2010年对蓖麻油的需求量将达到80~100万吨，折合蓖麻籽为190~240 万吨。我国现有蓖麻油加工厂数以百计，其中大中型厂20余家，年需籽总量80多万吨，而我国实际蓖麻总产仅25万吨左右，供给与需求相距甚远。国内市场对蓖麻油的需求大增，70％需要进口，由于蓖麻籽原料严重缺乏，国内蓖麻油加工厂家70％处于停产半停产状态。
蓖麻在我国的种植分布没有明显划分。南起海南岛、北至黑龙江均有栽培，以黄河和长江流域分布最广。由于蓖麻具有耐干旱、耐瘠薄、耐盐碱、适应性强、节省人工、投入少、效益高等突出特点，在旱作栽培及旱薄地开发中，理所当然地成为有前景的作物。
